Термин, который возник и первоначально использовался в среде программистов по отношению к тем из них, кто постоянно стремился пополнять свои знания о компьютерных системах и, как правило, способен был разобраться в работе любой программы. Гораздо позднее и в основном в среде людей, связанных с коммерческой деятельностью, этот термин стал применяться по отношению к программистам, проникающим с корыстными или просто злыми намерениями в чужие компьютерные системы (сами программисты называют таких своих коллег "крэкерами" ("cracker")). В настоящее время во многих государствах хакеры приравниваются к обыкновенным взломщикам.