Сетевая операционная система, используемая в сетях, реализующих архитектуру клиент/сервер (client/server architecture), состоит из двух частей. Первая часть, более громоздкая и сложная, выполняется на файл-сервере. Она обеспечивает согласованное выполнение множества функций, включая поддержку бюджетов пользователей и информации о доступе к сети, работу средств защиты, разделение ресурсов, решение задач администрирования, мониторинг источников бесперебойного питания, защиту данных и контроль за наличием ошибок. Гораздо более компактен компонент сетевой ОС, который размещается на каждом подключенном к сети ПК или рабочей станции. Примерами сетевых операционных систем, реализующих архитектуру клиент/сервер, могут служить продукты Novell NetWare, Banyan VINES и Microsoft LAN Manager. Что касается операционных систем для одноранговых сетей (peer-to-peer network), то входящее в их состав ПО устанавливается на каждом подключенном к сети ПК или рабочей станции и запускается поверх локальной операционной системы. В некоторых случаях один из компьютеров сети может использоваться в роли файл-сервера, но при этом его возможности не ограничиваются - на нем также можно запускать различные приложения. Примерами одноранговых сетевых операционных систем являются LANtastic, Personal NetWare и Windowsfor Workgroups.